Les astéroïdes proches de la Terre sont moins nombreux qu'on ne le pensait

Hier, la NASA a indiqué que le nombre d'astéroïdes passant à proximité de la Terre et surtout celui des objets de taille moyenne susceptibles de pulvériser une agglomération était moins important que prévu.
C'est une découverte importante et plutôt rassurante que vient tout juste de communiquer la NASA. D'après elle, les gros astéroïdes et les objets de taille moyenne capable d'anéantir une grande agglomération, sont bien moins nombreux qu’on ne le croyait jusqu’alors. Ces estimations résultent du recensement le plus exact fait à ce jour des objets rocheux tournant autour du Soleil à moins de 195 millions de kilomètres de lui et se trouvant assez proche de l'orbite terrestre, précise l'agence spatiale américaine.
Au total, la NASA a recensé 981 astéroïdes mesurant au moins un kilomètre de diamètre dont 911 ont déjà été trouvés, soit 93% de l'ensemble. Mais leur nombre a bien été revu à la baisse
puisqu’on l'estimait auparavant à plus d'un millier. De plus, aucun de ces objets ne représente une menace pour la Terre au cours des prochains siècles si l'on en croit les nouvelles observations effectuées par le satellite Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA. "Le risque qu'un très grand astéroïde frappe la Terre avant que nous puissions le détecter et avertir de cet impact à l'avance a diminué de façon substantielle", a déclaré Tim Spahr, directeur du Minor Planet Center.
19.500 astéroïdes moyens et un million de petits
En ce qui concerne les astéroïdes de taille moyenne (mesurant au moins 100 mètres de diamètre) et proches de la Terre, leur nombre estimé a de même chuté de 35.000 à 19.500. Une bonne nouvelle lorsque l'on considère que jusqu'à présent les chasseurs d'astéroïdes de la NASA en ont trouvé plus de 5.200 : il n'en reste donc "plus" qu'un peu plus de 14.000 à découvrir, indique romandie.com. En outre, ces scientifiques chiffrent à plus d'un million le nombre d'astéroïdes plus petits et inconnus qui pourraient frapper la Terre et provoquer des dégâts.
"WISE nous permet d'observer une tranche plus représentative du nombre d'astéroïdes passant près de la Terre et de faire de meilleures estimations de l'ensemble de la population", a expliqué Amy Mainzer, principal auteur de cette nouvelle étude. "C'est comme le recensement de la population dans un pays où on interroge un petit échantillon de personnes pour tirer des conclusions sur l'ensemble de la population", a-t-elle ajouté.
WISE a scruté l'ensemble de la voûte céleste à deux reprises avec des caméras infrarouge de janvier 2010 à février 2011, continuant à prendre des images de tout ce qu'il observe des galaxies lointaines aux astéroïdes et comètes. WISE a ainsi observé au total plus de 100.000 astéroïdes dans la principale ceinture regroupant ces objets entre Mars et Jupiter.

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