Découverte de l’étoile la plus froide de notre galaxie

 Une nouvelle catégorie de naines brunes vient d’être découverte par la Nasa. La spécificité de ces étoiles « ratées » : elles possèdent une température aussi douce que celle de notre atmosphère. Un dernier indice qui leur confère le statut de “chaînon manquant”, alors que les astronomes hésitent à les qualifier d’étoiles ou de planètes.

Depuis plus d’une décennie, les astronomes traquaient sans succès de curieux astres : des naines brunes. Mais une catégorie toute particulière, nommée Y. Elle désigne des étoiles « ratées », à la température très froide (25°C) et à faible luminosité… d’où leur teinte sombre, brunâtre. Difficiles à détecter, ces corps célestes n’auraient pu être repérés sans le télescope à infrarouge de la Nasa, le Wide-field Infrared Survey Explorer (Wise). Ce dernier vient d’identifier une zone groupant six naines brunes de catégorie Y, à quelques 40 années lumières de notre soleil. Une distance relativement courte à l’échelle de notre galaxie.

La découverte de cette nouvelle catégorie rend la classification des naines brunes encore plus délicate. Étoiles ou planètes ? Il s’agirait en réalité du chaînon manquant. Ces objets se sont formés comme des étoiles. Mais leur pression interne trop peu élevée, ainsi que l’absence de fusion d’hydrogène (combustible des étoiles), les empêchent de développer en leur coeur des réactions nucléaires. C’est pourquoi elles ne brillent pas en permanence. Si les plus lumineuses (jusqu’à 1730°C) s’apparentent à des étoiles, les plus froides s’assimilent, en général, à des planètes.

L’étude de la composition des naines brunes permet alors aux astronomes de mieux comprendre de la formation des étoiles. Ils espèrent aussi en apprendre davantage sur les caractéristiques des géantes gazeuses flottant au delà de notre système solaire ; l’atmosphère des naines brunes étant similaire à celle de Jupiter. “Découvrir des naines brunes proche de notre système solaire revient à découvrir une maison cachée dans votre voisinage. C’est excitant pour moi de savoir qu’il reste des choses à découvrir dans notre galaxie. Avec Wise, nous pourrions même trouver une naine brune plus proche de nous que notre propre étoile, le Soleil”, explique Michael Cushing, membre de l’équipe Wise à l’Institute of Technology de Pasadena, en Californie.

Marie Dias-Alves
National géographique

Quand on voit les découvertes qu'ils font encore aujourd'hui je me demande comment peuvent ils etre si radical quant au événements qui pourraient se produire dans un futur proche ;)