Une étoile a explosé dans la Grande Ourse

La supernova de M 101 vue par le télescope Faulkes North, à Hawaï.

Une supernova est apparue dans la galaxie M 101, située à 22 millions d’années-lumière, dans la constellation de la Grande Ourse. Découverte le 24 août à l’observatoire du mont Palomar, en Californie, cette supernova, baptisée SN 2011 fe, se trouve dans le disque spiral de cette impressionnante galaxie. Cette titanesque explosion a eu lieu dans un système de deux étoiles, tournant l’une autour de l’autre. L’une d’elles, une naine blanche, dense et compacte, a lentement, ces derniers milliers d’années, accumulé de la matière provenant de l’atmosphère de sa voisine, probablement une étoile géante rouge. Déséquilibrée par cet apport massif de gaz, la naine blanche – une vieille étoile inactive s’éteignant lentement – s’est brusquement rallumée et a explosé. Le maximum d’éclat de la supernova devrait se produire dans les jours qui viennent, SN 2011 fe pourrait atteindre la magnitude 11, ce qui signifie que, durant quelques jours, elle brillera comme plusieurs milliards de soleils…
Des supernovae comme celle de la Grande Ourse (dites de type Ia) il s’en produit tous les demi siècle en moyenne dans les galaxies spirales. Les astronomes traquent ces astres, car leur éclat extraordinaire et très prédictible en fait de précises chandelles cosmiques, qui permettent aux chercheurs d’arpenter l’Univers au delà de dix milliards d’années-lumière. Mais SN 2011 fe, par sa proximité, est exceptionnelle : jamais, dans l’histoire de l’observation des supernovae, on avait observé une telle explosion aussi tôt : la supernova a été découverte quelques heures seulement après le début de l’explosion de l’étoile, quand son éclat était encore relativement faible, alors que généralement, les supernovae sont trouvées quand elles atteignent le maximum de leur éclat, quelques jours, ou quelques semaines après le début de l’explosion.
C’est la quatrième fois en un siècle que la galaxie M 101 produit une supernova : déjà, en 1909, en 1951 et en 1970, les astronomes avaient observé de tels phénomènes dans la magnifique spirale de la Grande Ourse. Invisible à l’oeil nu et aux jumelles, du fait de la distance de la galaxie M 101, la supernova est facilement observable et photographiable avec un télescope d’amateur de 150 mm à 400 mm de diamètre. Toutefois, la Grande Ourse se trouve actuellement bas sur l’horizon nord, et, à partir du 4 septembre, l’éclat de la Lune gênera considérablement les observations.
 Serge Brunier 
Science et vie