L'industrie de l'énergie solaire entraîne une pollution majeure au plomb

Panneaux solaires dédiés à l'alimentation en électricité d'une maison à Cuba
© Iuli Nascimento

L'impact des carburants fossiles sur l'environnement est bien documenté. On sait par exemple que les centrales thermiques au charbon émettent des métaux lourds comme le mercure et pourquoi le plomb comme additif dans l'essence est aujourd'hui interdit. Des études récentes mettent en lumière une autre source de pollution assez inattendue : celle liée à la production d'énergie solaire, source universellement considérée comme verte, qui est pourtant loin d'être aussi écologique qu'on le croit.
Les résultats de la recherche publiés dans la revue Energy Policy montrent que les filières chinoise et indienne de l'énergie solaire rejettent de grandes quantités de plomb dans l'environnement. La raison en est que les systèmes d'énergie solaire utilisés dans ces pays utilisent des batteries au plomb pour stocker l'énergie afin de compenser la déficience de leur réseau de distribution électrique. Il en résulte un rejet global de plomb d'au moins 2,4 millions de tonnes, néfaste non seulement pour l'environnement, mais aussi pour l'homme.

L'empoisonnement au plomb

Une dose unique de plomb en quantité élevée entraîne l'apparition de graves symptômes mais l'empoisonnent le plus courant est le résultat d'une exposition longue à faible dose. Ainsi il est assez difficile de détecter les premiers signes d'une intoxication et lorsque les symptômes apparaissent, il est souvent trop tard. En effet, l'empoisonnement au plomb nuit gravement à la santé, notamment mentale avec des pertes de mémoire, mais est aussi à l'origine d'une dégradation du système cardiovasculaire et, dans le cas des femmes enceintes, de fausses couches et d'accouchements prématurés.
La Chine vient de fermer quelque 583 usines de batteries au plomb et autres suite à de multiples empoisonnements touchant les communautés vivant à proximité.

Le développement exponentiel de l'énergie solaire

La Chine et l'Inde se fixent pour objectif d'augmenter leur production d'énergie solaire dans les zones mal équipées en réseaux d'électricité classiques. Ainsi, la Chine prévoit la mise en service de 1,6 GW de capacité de production d'énergie solaire d'ici 2020, et l'Inde s'est fixé l'objectif ambitieux de 12 GW de capacité d'ici 2022, en plus de 20 millions de lampes solaires. A titre de comparaison, ces capacités additionnées seraient suffisantes pour alimenter 20 millions de foyers européens (ou 10 millions de foyers américains) pendant un an.

La pollution au plomb

Les secteurs chinois et indiens du plomb, des mines d'extraction au recyclage en passant par les fabricants de batterie, sont relativement peu performants et le taux de rejet dans l'environnement est de 33 % en Chine et de 22 % en Inde. Les chercheurs ont comptabilisé le nombre de batteries au plomb employées dans les systèmes d'énergie solaire existant. Si on l'extrapole aux objectifs cités plus haut, on peut en déduire les rejets de plomb associés dans les années à venir.
Selon les scientifiques, les nouvelles capacités en énergie solaire des deux pays combinés se traduiront par un rejet de l'ordre de 2 400 kilotonnes dans l'environnement, soit environ un tiers de la production mondiale de plomb.

Les acteurs de l'industrie solaire doivent intervenir

Le recours massif à l'énergie solaire et aux batteries au plomb n'est pas limité à la Chine et à l'Inde et concerne tous les pays ne disposant pas d'infrastructure de distribution d'électricité, comme les pays en voie de développement. Et ces pays ont déjà largement recours à l'énergie solaire pour satisfaire leurs besoins en énergie.
Tant qu'elle reste dépendante de la technologie de stockage de l'énergie basée sur les batteries au plomb, l'industrie solaire doit intervenir et assumer ses responsabilités pour faire en sorte que les fabricants de batteries au plomb soient soumis à des normes de fonctionnement strictes. En l'absence d'une amélioration sensible, et dans le contexte d'une demande croissante, l'emploi de batteries au plomb continuera à se traduire par de la pollution et un risque pour la santé publique.
Notre-planete.info