Un astronome amateur découvre une nébuleuse en forme de "ballon de foot"

L'agonie d'une étoile en fin de vie a engendré dans l'espace une étonnante nébuleuse, une bulle de gaz qui a pris la forme d'un ballon de foot. Observée par un astronome amateur, cette découverte pourrait offrir aux scientifiques un nouvel éclairage sur la formation des nébuleuses planétaires, ainsi baptisées car les astronomes les ont longtemps confondues avec des planètes.
En janvier dernier, Matthias Kronberger, un membre du club d'astronomie Deep Sky Hunters, a observé une nébuleuse planétaire en forme de ballon de foot. Une découverte confirmée lundi à l'International Union symposium qui s'est tenu à Puerto de la Cruz en Espagne, rapporte le National Geographic. Les nébuleuses planétaires, composées de nuages de gaz ionisé et d'hélium, sont engendrées par des étoiles en fin de vie. Elles sont ainsi nommées car au 18e siècle, les astronomes les confondaient avec des planètes.
Baptisée Kronberger 61 en hommage à son découvreur, la nébuleuse a été photographiée par l'Observatoire Gemini à Hawaï. Elle se situe à 13.000 années-lumière environ, dans la constellation du Cygne. Presque parfaitement ronde, elle ne ressemble à aucune autre des 3.000 nébuleuses déjà observées. "Très peu de nébuleuses sont aussi sphériques. Elles sont généralement allongées et ressemblent à des papillons, ou à d'autres objets" souligne l'astronome George Jacoby, du Giant Magellan Telescope Organization de Pasadena, en Californie.
Une origine mystérieuse
Néanmoins, aujourd'hui, la façon dont les nébuleuses peuvent former de telles structures complexes reste un mystère pour les astronomes, qui grâce à la découverte de Matthias Kronberger pourraient en apprendre plus sur un sujet qui les oppose. Certains suggèrent en effet que les étoiles en fin de vie utilisent la gravité et les interférences magnétiques d'une autre étoile proche, ou d'une très grande planète, pour créer ces formes. Mais d'autres scientifiques avancent que les étoiles n'ont pas besoin d'autres corps célestes pour le faire.
L'observation de Kronberger 61 sera confiée au télescope spatial Kepler, développé par la Nasa pour détecter des exoplanètes et d'autres corps en orbite autour des étoiles de notre galaxie. Le télescope observera l'étoile en fin de vie au centre de la nébuleuse.

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