La mer monte plus rapidement que durant ces deux derniers millénaires sur les côtes américaines

 La mer est au pied de la maison visible dans le film "Nights in Rodanthe" (Le temps d'un Ouragan) en Caroline du Nord - USA
© Andrew Kemp / Yale University

 

Le rythme d'élévation du niveau de la mer le long de la côte Atlantique des Etats-Unis n'a jamais été aussi rapide au cours des deux derniers millénaires et apparaît comme étroitement lié avec le niveau moyen des températures à la surface de la mer et au niveau des océans. Le compte rendu de ces informations est publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) parue cette semaine.
"Le fait que nous disposions de données précises sur l'évolution du niveau de la mer au cours des deux derniers millénaires nous donne un précieux contexte pour comprendre et anticiper les changements actuels et leur évolution probable à l'avenir," commente Paul Cutler, qui dirige le programme au département des Sciences de la terre du NSF. Il ajoute que "ces données sont particulièrement précieuses pour prévoir l'évolution des systèmes côtiers, qui accueillent plus de la moitié de la population mondiale aujourd'hui."
Pour le Dr Kemp(1), "les scénarios de l'élévation future du niveau de la mer dépendent de la compréhension que nous avons du lien entre le niveau de la mer et les changements climatiques. L'exactitude des estimations passées concernant la variabilité du niveau de la mer constitue un contexte fiable pour les projections futures."
Le Dr Kemp et ses collègues ont mis au point la première reconstitution en continu de l'évolution du niveau de la mer au cours des deux précédents millénaires, et établi une comparaison entre les variations de la température du globe et la variation du niveau de la mer sur cette période.
L'équipe a trouvé que le niveau de la mer est resté relativement stable de 200 avant Jésus Christ à 1 000 après Jésus Christ. Au 11ème siècle, le niveau de la mer s'est élevé d'environ un demi-millimètre par an pendant 400 ans, en lien avec une période de climat chaud appelé « Optimum climatique médiéval ».
Il s'en est suivi une seconde période de stabilité du niveau de la mer au cours d'une période plus fraîche baptisée le « Petit âge glaciaire ». Cette période a duré jusqu'à la fin du 19ème siècle.
Depuis la fin du 19ème, le niveau de la mer s'est élevé en moyenne de plus de 2 millimètres par an, le rythme le plus rapide observé depuis plus de 2 100 ans.
"L'élévation du niveau de la mer est un des résultats potentiellement désastreux du changement climatique," souligne le professeur Horton, "car l'élévation des températures fait fondre les glaces terrestres et augmente la température des océans."
Les chercheurs ont pu reconstituer le niveau de la mer à l'aide de microfossiles ou foraminifères préservés dans les filons de sédiment extraits des marais salants côtiers en Caroline du Nord. L'âge des filons a été estimé notamment grâce à la datation par le carbone.
Pour vérifier la validité de son approche, l'équipe a comparé ses reconstitutions avec les mesures marégraphiques faites en Caroline du Nord au cours des 80 dernières années ainsi que celles effectuées au niveau mondial depuis 3 siècles. Une seconde reconstitution effectuée dans le Massachusetts a également confirmé les résultats de l'équipe.
Les chercheurs ont ensuite procédé à la correction des données pour tenir compte de la part de l'élévation du niveau de mer dû aux mouvements de terrain verticaux.
Les chercheurs confirment que leur reconstitution de l'évolution du niveau de la mer au cours du dernier millénaire est correlée avec l'historique d'évolution des températures terrestres et peut valablement être déterminée à l'aide d'un modèle associant cette élévation à celle de la température du globe. "Les données concernant le passé ont permis de calibrer notre modèle et contribueront à améliorer les projections d'élévation du niveau de la mer en fonction des scénarios de réchauffement climatique," note le Dr Rahmstorf.

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