Chili : une floraison exceptionnelle dans le désert d'Atacama

Au nord du Chili, se trouve le désert d’Atacama, le plus aride du monde. Pourtant, certaines années, celui-ci se couvre de fleurs comme c'est le cas aujourd'hui, offrant ainsi un incroyable spectacle.
Cette année, le désert d’Atacama, au nord du Chili, s’est couvert d’un tapis de fleurs exceptionnel. D’abord blanches puis jaunes, bleues, rouges et oranges, une multitude de fleurs couvre à perte de vue le sable. Partout, celles-ci émergent, envahissent les cactus et s'accrochent à la roche.
Mais ce "désert fleuri", méconnu, reste mystérieux pour les scientifiques. "On ignore tout par exemple du rôle des transferts entre les eaux de brume côtière et le désert, des phénomènes de ruissellement qui en découlent, au moins aussi importants que les précipitations directes",
explique à l'AFP Carla Louit, directrice du parc national créé en 1994. On sait toutefois qu'El Niño, le phénomène climatique balayant les côtes Pacifique de l'Amérique du Sud tous les 6 ou 7 ans, apporte les pluies nécessaires à la germination des bulbes et rhizomes, qui peuvent rester des décennies en "latence".
"C'est une année exceptionnelle, il a plu plus de 50 millimètres. Les fleurs commencent à pousser à partir de 15 mm par an, mais cette année toutes les espèces sont sorties", indique la directrice. Une bonne pluviométrie ne suffit pourtant pas, précise Sciences et Avenir. Il faut également que les pluies surviennent à intervalles réguliers, qu’elles soient ni trop fortes ni trop éparses et que les gelées de l’hiver austral ne viennent pas perturber la germination.

Des fleurs rares victimes des visiteurs  

Si toutes ces conditions sont réunies, le désert fleuri peut alors perdurer de septembre à décembre. "La dernière fois qu'il y a eu autant de fleurs, c'était en 1989. Depuis il y a eu des déserts fleuris, mais jamais comme celui-là", s'émerveille le père Lucio, curé d'un village voisin et botaniste amateur. "Nous avons plus de 200 espèces de fleurs endémiques, qui ne poussent nulle part ailleurs au monde, dont 14 en danger d'extinction", précise Yohan, un garde du parc, qui déplore les pratiques de certains visiteurs. "Des gens les arrachent pour les emmener chez eux pensant qu'elles vont pousser, évidemment elles ne poussent jamais. Et quand on arrache un bulbe, il est perdu pour le désert".
Par exemple, l'emblématique Griffe du Lion (Leontochir Ovallei) est très rare. Il s’agit d’une grosse fleur rouge évoquant le rhododendron, et qui marque l'apogée du "désert fleuri". "Elle est la dernière à fleurir car ses bulbes sont enterrés très profond, et il faut qu'il tombe beaucoup d'eau avant qu'elle commence à sortir", explique le père Lucio. "Elle est "monotypique", c'est la seule représentante de son espèce sur terre. Vous vous rendez compte ?" dit-il.
"Il existe peu d'études intégrales sur le désert fleuri, juste des études ponctuelles sur certains de ses éléments", explique Carla Louit. "Il n'y a pas de fonds pour étudier un phénomène aussi sporadique". Pourtant, seules des données scientifiques permettrait de mettre en place un plan de conservation efficace.

Maxiscience