L'homme et le changement climatique responsables de l'extinction de grands animaux

Pléistocène de Venerque, Haute-Garonne, il y a 50 000 ans
© Alain Bénéteau - Paleospot

Des chercheurs britanniques ont découvert que les activités anthropiques et le changement climatique ont déclenché l'extinction de grands animaux sur plus de 100 000 ans. Présentés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), les résultats de l'étude mettent en évidence les pressions sur la mégafaune de notre planète.
Des chercheurs de l'université de Cambridge au Royaume-Uni ont mis en évidence les extinctions apparues au cours du dernier quaternaire, qui a démarré il y a 700 000 ans et se poursuivent encore aujourd'hui, et plus particulièrement les extinctions des 100 000 dernières années. Les mammouths d'Amérique du Nord et d'Eurasie, les mastodontes et les paresseux géants des Amériques, le rhinocéros laineux d'Europe, les kangourous et les wombats géants d'Australie, et les moas géants de Nouvelle-Zélande font partie des grands animaux éteints.
En utilisant des données provenant d'échantillons de glace antarctique, les chercheurs ont rassemblé des informations sur l'apparence des Hommes modernes d'Afrique sur cinq masses de terres différentes, en Amérique du Nord et du Sud, dans une grande partie de l'Eurasie, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Des analyses statistiques ont permis aux chercheurs d'établir si les Hommes ou le changement climatique, ou les deux, ont influencé les schémas d'extinction sur ces terres. D'après leurs résultats, il semblerait que ces deux facteurs aient joué un rôle sur l'extinction des grands animaux.
« Nos recherches suggèrent qu'une combinaison de la pression provenant de la présence des Hommes et du changement climatique serait la cause des extinctions de nombreux grands animaux du passé », commente le co-auteur, Graham Prescott, un étudiant en doctorat de l'université de Cambridge. « De nombreux grands animaux charismatiques sont menacés par la chasse et les fluctuations climatiques ; si nous n'agissons pas pour résoudre ces questions, nous assisterons bientôt à de nouvelles extinctions. Et contrairement aux peuples en contact avec ces mégafaunes, nous sommes totalement conscients des conséquences de nos actes ; ce qui nous donne l'espoir d'éviter de futures extinctions, ou que la situation empire si nous ne faisons rien. »
Commentant la complexité de la question, le co-auteur David Williams, également étudiant en doctorat à l'université de Cambridge, poursuit : « La perte de ces animaux constitue un mystère zoologique depuis Charles Darwin et Alfred Russel Wallace. À cette époque, beaucoup ne croyaient pas en la véracité des extinctions causées par l'homme, mais Wallace avait toujours soutenu le contraire. Nous avons démontré, 100 ans plus tard, qu'il avait raison, et que l'homme, en plus des fluctuations climatiques, a affecté d'autres espèces depuis des dizaines de milliers d'années et continue de le faire encore maintenant. Nous espérons que maintenant, nous allons agir pour remédier à cela. »
Le professeur Rhys Green de l'université de Cambridge et de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), également auteur de l'étude, fait remarquer que les études antérieures ont généralement attribué l'extinction des mammouths et des autres grands animaux aux activités humaines ou au changement climatique.
« Nos travaux indiquent que leurs effets dévastateurs sont associés. Cette association de modèles inhabituels du changement climatique et de la pression humaine directe comme la chasse et la destruction de l'habitat est similaire à ceux à laquelle nous soumettons la nature à l'heure actuelle, et les évènements du passé devraient être considérés comme un avertissement. La différence est que le changement climatique actuel n'est pas causé par des fluctuations au niveau de l'axe de rotation de la Terre, mais par un réchauffement provoqué par la combustion de combustibles fossiles et la déforestation par l'homme, une double conséquence de nos propres actes. Nous devrions tirer une leçon de cette situation et agir avec urgence pour modérer ces deux facteurs d'impact. »

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