Représentation artistique de la mission que devait accomplir l'atterrisseur sur Phobos © Roscosmos
Des fragments de la sonde martienne russe Phobos-Grunt sont tombés dans l'océan Pacifique dimanche en début d'après-midi, ont rapporté les médias russes, citant un responsable du ministère russe de la Défense.
Le colonel Valéri Zolotoukhine a précisé que les débris étaient tombés à 1250 km à l'ouest de l'île de Wellington, appartenant au Chili.
Il a ajouté que les forces spatiales du ministère de la Défense ont contrôlé la dernière phase de la sortie de l'orbite. « Cela a permis de pronostiquer avec une haute probabilité le lieu et l'heure de la chute de l'appareil », a expliqué le colonel Zolotoukhine.
Au cours des derniers jours, l'agence spatiale russe Roskosmos peinait à dire où sa sonde allait tomber.
Les scientifiques russes avaient toutefois déjà écarté avec quasi certitude la possibilité que les fragments du satellite de 13 tonnes en perdition tombent au Canada ou aux États-Unis.
La plus grande partie de la sonde devait brûler lors de l'entrée à grande vitesse dans l'atmosphère. Entre 20 et 30 fragments pesant quelque 200 kg devaient cependant résister à la chaleur et retomber sur Terre.
La mission malheureuse
Phobos-Grunt, qui consistait en un atterrisseur et un module capable de revenir sur Terre, devait au départ atteindre sa destination après environ 11 mois de vol et collecter des échantillons du sol de Phobos, l'un des deux satellites naturels de Mars.
Les scientifiques voulaient notamment déterminer si Phobos est un astéroïde capturé par Mars ou si ce petit corps céleste a été arraché à la planète voisine de la Terre lors d'un impact.
Mais la sonde s'est retrouvée sur une mauvaise orbite dans son trajet vers Mars et perdait régulièrement de l'altitude en raison de l'attraction.
La sonde Phobos-Grunt a été lancée le 9 novembre. L'appareil a coûté 165 millions de dollars.
La mission devait marquer le retour de la Russie dans l'exploration interplanétaire, abandonnée après l'échec en novembre 1996 de la sonde Mars 96 qui était retombée dans l'océan Pacifique.
Le saviez-vous?
Phobos, découvert en 1877, est un petit satellite de 18 km de diamètre avec une gravité 100 fois inférieure à celle de la Terre. Il est en orbite à environ 6000 kilomètres au-dessus de la surface de la planète rouge.
Phobos, découvert en 1877, est un petit satellite de 18 km de diamètre avec une gravité 100 fois inférieure à celle de la Terre. Il est en orbite à environ 6000 kilomètres au-dessus de la surface de la planète rouge.
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