Des astronomes capturent des images inédites de la formation d’une planète

Deux astronomes sont parvenus pour la toute première fois à observer la naissance d’une planète. L’exploit a été réalisé au moyen des télescopes Keck situés sur le mont Mauna Kea à Hawaï.
Adam Kraus, de l'institut d’astronomie à l’Université et son collègue Michael Ireland de l’observatoire Astronomique d'Australie, ont réalisé une grande première : prendre des clichés de la naissance d’une planète. Un astre baptisé LkCa 15 par les chercheurs.

Sur les images prises à 450 années-lumière de la Terre, on peut voir LkCa 15 en train de se former à partir de gaz et de poussières contenus dans l’anneau entourant une étoile. Les astronomes ont estimé l’âge de l’étoile à près de deux millions d'années et celui de la nouvelle planète entre 50.000 et 100.000 ans, ce qui fait d'elle la plus jeune jamais observée. 
Pour réaliser un tel exploit, les deux astronomes ont utilisé les télescopes Keck basés sur le mont Mauna Kea d'Hawaï mais ont dû apporter quelques modifications aux miroirs contenus dans les appareils d’observation. En effet, ils ont d’une part modifié leur forme pour annuler les distorsions causées par l'atmosphère terrestre, et d’autre part utiliser des caches pour un certain nombre d’entre eux. C'est grâce à ce processus qu'ils ont pu réaliser des images à haute résolution.
"Nos observations se sont déroulées au moment parfait. Nous avons vu cette jeune étoile avec ce disque autour d'elle à partir duquel était capable de se former une planète et effectivement nous avons observé quelque chose dans une brèche du disque", se souvient Adam Kraus interrogé par Associated Press lors d’un entretien téléphonique.
D'autres jeunes planètes ?
La découverte de la jeune LkCa 15 a fait l’objet d’une publication à paraître prochainement dans The Astrophysical Journal. Mais cette nouvelle observation pourrait permettre, selon les scientifiques, d’éclairer les processus à la base de la naissance des planètes et le rôle particulier de l’étoile dans cette formation. Pour l’heure, les deux astronomes tentent néanmoins de déterminer s'il n'existe pas d'autres planètes en formation autour de la même étoile.

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