La plus froide "étoile" jamais observée hors du système solaire

Des scientifiques de Pennsylvanie aux Etats-Unis ont annoncé avoir découvert la naine brune la plus froide jamais révélée en dehors de notre système solaire. La température à sa surface pourrait avoisiner celle d'un jour d'été en Arizona ou à Séville en Espagne.
C'est une découverte record que viennent de faire les scientifiques du département d'Astronomie et d'Astrophysique de l'université de Pennsylvanie. Non loin de notre système solaire, à un peu plus de 63 années-lumière du Soleil, ces spécialistes ont observé une étoile bien particulière, une naine brune présentant à sa surface les plus basses températures jamais constatées jusqu'ici. Depuis 1995, date de l'observation de la toute première naine brune, les chercheurs se sont lancés un défi : dénicher sans cesse des corps toujours plus froids.
En effet, les naines brunes sont des objets trop peu massifs pour être considérés comme des étoiles mais qui se forment tout comme ces dernières, à partir d'un nuage de gaz et de poussière. Cependant, parce que le nuage échoue à accumuler assez de masse à partir du nuage, la réaction thermonucléaire qui "allume" l'étoile ne peut se produire, conduisant à la formation d'une étoile "avortée". C'est pourquoi les températures à la surface des naines brunes sont très inférieures à celles observées pour les autres étoiles. 
Pour ces nouvelles recherches, les scientifiques américains ont utilisé le télescope Spitzer, le plus sensible de tous les télescopes spatiaux, à l'aide duquel ils ont observé près de 600 étoiles situées proches de la Terre et les objets orbitant autour d'elles. C'est ainsi qu'ils ont découvert la naine brune baptisée WD 0806-661 B et décrite dans la revue Astrophysical Journal. Une trouvaille qui leur a permis de placer la barre très haut : d'après leurs estimations, les températures à la surface de cette quasi-étoile s'échelonnent entre 27 et 80 degrés Celsius, très proches donc de celles observées sur la Terre en pleine été dans différentes régions.
Par ailleurs, cette naine brune s'est avérée orbiter autour d'un autre objet : une naine blanche, une ancienne étoile qui devait ressembler à notre Soleil avant que ses couches externes ne soient expulsées dans l'espace au cours des dernières phases de sa vie. D'après les observation des chercheurs, les deux naines seraient en revanche 2.500 fois plus éloignées que la Terre et le Soleil.

Maxisciences