Tout sur le projet fou pour ramener un astéroïde sur Terre

Ce que vous êtes sur le point de lire est un projet sérieux issu d’une réunion de travail entre des ingénieurs et des scientifiques du California Institute of Technology, le tout sous la supervision d’un ingénieur de la NASA.
Ce projet peut être résumé en 3 étapes :
1. On envoie un robot dans l’espace
2. Il attrape un astéroïde
3. Il rapporte l’astéroïde sur l’orbite terrestre

Pourquoi voudrait-on faire ça ?
Il y a plusieurs raisons : tout d’abord mieux connaître les astéroïdes. Ensuite se servir de l’astéroïde comme d’une base pour les futures missions spatiales habitées. C’est plus proche que la lune et les astéroïdes servent ainsi de relais avant un grand voyage.
Est-ce vraiment possible ?
Selon les scientifiques, c’est tout à fait réalisable avec la technologie que nous avons actuellement. Il faudrait juste mettre en place le programme, et un astéroïde tracté par un robot pourrait finir en orbite autour de la Terre d’ici 10 ans.
Mais c’est quoi déjà un astéroïde ?
C’est un objet céleste composé de roche, de métaux ou de glace dont la taille varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres.
Et comment on s’y prend pour l’attraper ?
Une sonde robotisée peut s’ancrer sur un astéroïde composé de nickel-fer avec des simples aimants ou pourrait attraper l’astéroïde avec un harpon ou une pince spéciale.
Et on le déplace comment ?
Pour le déplacer, il suffirait de pousser l’astéroïde en s’aidant de la propulsion solaire-électrique. Et pour les astéroïdes trop gros, un gros vaisseau spatial pourrait voler à proximité de l’astéroïde pour devenir une sorte de tracteur gravitationnel qui dévierait la trajectoire de l’astéroïde pour le diriger vers la Terre.
On le met où ?
Au point de Lagrange. C’est une zone neutre gravitationnellement qui se situe entre la Terre et le Soleil. C’est un endroit idéal pour établir une base, surtout que pour s’arracher à la gravité d’un astéroïde, c’est beaucoup plus facile que de la Lune, de Mars ou de la Terre.
Et c’est un projet qui peut être sérieux ?
Oui, l’administration Obama envisage déjà d’envoyer des humains vers des astéroïdes. Mais dans ce cas là, les humains devraient vivre de 3 à 6 mois dans une petite capsule. Il serait plus simple d’envoyer ce robot pour rapporter l’astéroïde et le mettre à proximité de la Terre pour que les astronautes puissent y aller en moins d’un mois.
Parlons peu, parlons bien : ça va coûter combien ?
Un bras… Non. Deux bras… Et les jambes. On parle d’un milliard de dollars au bas mot pour un petit astéroïde et plusieurs milliards de dollars pour un gros astéroïde.
C’est rentable ?
Oui ! Un astéroïde est super rentable. C’est même le jackpot. Un petit astéroïde peut contenir jusqu’à 30 fois la quantité de métal que nous avons extrait de la Terre depuis le début de l’histoire de l’humanité.
Un chiffre ?
70.000.000.000.000 $. Oui, 70 billion de dollars.C’est que peut rapporter en minerais un astéroïde.
On commence quand ?
Quand vous voulez.
[Wired, Illustration : NASA/Denise Watt]



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