L'irrésistible inclinaison de Big Ben

Feux d'artifice derrière Big Ben pour les célébrations de la nouvelle année à Londres, le 1er janvier 2011.REUTERS/STEFAN WERMUTH

La Tour de l'Horloge du Parlement à Londres, plus connue sous le nom de Big Ben, prend des allures de Tour de Pise. Si le symbole de la capitale britannique est encore loin de concurrencer la belle italienne, son inclinaison s'accélère et est désormais visible à vue d'œil. Dans un rapport réalisé pour le métro londonien et le département des domaines du Parlement, des experts ont constaté que la tour, construite en 1858, s'affaisse de manière inégale dans le sol londonien, ce qui la fait pencher vers le nord-ouest.


"L'inclinaison commence à être visible. Vous pouvez la voir si vous êtes place du Parlement et que vous regardez à l'est, vers le fleuve", a dit au Sunday Telegraph John Burland, professeur et directeur de recherche à l'Imperial College de Londres. "J'ai vu des touristes prendre des photos et se dire 'Je n'ai pas l'impression qu'elle soit vraiment verticale' – et ils ont plutôt raison", a-t-il reconnu.

4 000 ANS POUR RIVALISER AVEC LA TOUR DE PISE

Le rapport, achevé en 2009, révèle qu'entre novembre 2002 et août 2003, un "événement" mystérieux a fait tanguer la tour, inclinant la face de l'horloge de 33 millimètres à la verticale. Aucun facteur unique ne permet d'expliquer cet "événement", selon les experts. Mais, depuis 2003, l'inclinaison empire de 0,9 millimètre chaque année, contre un rythme annuel de 0,65 millimètre les années précédentes, selon le rapport. Ce rythme ne pose aucun risque en termes de sécurité, ajoute-t-on.
Big Ben est aujourd'hui inclinée en direction du nord-ouest à un angle de 0,26 degré, ce qui signifie que le sommet de la tour du Palais de Westminster penche de quelque 50 centimètres à la verticale, notent les experts. Un mouvement qui, s'il n'était pas corrigé, pourrait provoquer un jour l'effondrement de la Tour de l'Horloge. Mais, note le Sunday Times, à la vitesse d'inclinaison actuelle, il faudrait 4 000 ans à Big Ben pour ressembler à la Tour de Pise, dont l'inclinaison est de quatre degrés. Et encore plus longtemps pour que l'inclinaison atteigne un point de non-retour.
"S'il y avait une accélération plus rapide, nous devrions envisager quelque chose, mais je ne pense pas que ce soit le cas avant quelques années", a dit John Burland.
Les travaux successifs dans le sous-sol londonien ont contribué à l'accélération de l'inclinaison de Big Ben, dit le rapport, notant que certains murs et plafonds de la Chambre des communes commencent à se fissurer.

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